这一时期，在同边疆各民族的联系上有了进一步的加强，中原与中亚地区开辟了三条主要交通要道。总之，在隋朝统一后的短短时期内，社会经济、文化事业获得了空前的发展，呈现出国势强盛的局面。
另一方面，隋朝在隋文帝统治时期，社会矛盾也呈现出某种程度上激化。隋王朝的建立，是隋文帝杨坚以外戚的身份通过辅政的方式取得的。他不懂得安天下必须先安百姓的道理，因而在施政方针上，所实行的均田制度并没有解决豪强兼并土地的问题。他通过加重对人民的赋税征收，来增加国家仓库中储存的粮食，据后来的估计，足以供五六十年的食用。即使在这种情况下，当开皇十四年(594)关中地区出现大旱灾、人民无粮可食的情况下，隋文帝表面上表示同情人民的疾苦，但仍不肯开仓放粮，赈济灾民，而是命令关中灾民到河南洛阳地区“就食”,自谋活路。在史书记载中，隋文帝是以节俭而著名的。但事实上，他下令大兴土木，在岐州修造仁寿宫，工程期限紧迫，因工程而死者多达几万人。在法律制度建设方面，他有时不按法律条文办事，晚年“喜怒不恒”“用法益峻”,促成了社会矛盾的激化。等到隋炀帝继位之后，这个昏君的暴政致使社会矛盾立即空前地尖锐起来。
隋炀帝杨广，于604年迫不及待地将病重的父亲杀死，自己登上了皇帝的宝座。隋炀帝上台后，立即向全国征发大批民工，大兴土木。他下令营建东都洛阳，每月役使的民夫多达二百万人，死者十有四五。他调动大量民力，从五岭、江南地区向北方运送奇材怪石，营建宫殿和苑囿。他在洛阳西面修建的西苑，方圆二百里，苑内宫殿无数，亭台楼阁林立，工程十分浩大。为乘船到江都游玩，他下令征调上百万的民夫开凿运河。人民为了躲避徭役，往往自己伤残自己的肢体，称为“福手”“福足”,可见人民被迫害到何种悲惨的地步。特别是隋炀帝自612—614向辽东地区发起的征讨高丽的战争，给人民带来了更加深重的灾难，终于导致了农民起义的爆发。