10日，张宗昌宣布就任山东保安司令。并宣布“实行鲁省自治”，取消原奉军之名义，人马编至11个军，另编14个梯队。至此，中央一切政令，张均不从。
1926年初，吴、奉、鲁、晋联军与冯玉祥国民军展开大战。2月10日，张宗昌出任吴佩孚委派的“讨贼联军”鲁军总司令和直军总司令。3月初，国民军岳维峻部被联军击败，24日，张宗昌、褚玉璞、张学良等占了天津。
4月18日，奉、直、鲁联军进占北京。段祺瑞下台，张作霖和吴佩孚为争北京政权激烈争吵。最后采取了一个折衷方案，以海军总长杜锡王圭代行国务总理“摄政”。8月1日，奉、鲁、吴、晋联军与国民军于南口展开大战后，国民军大败。
8月19日，杜内阁授张宗昌为义威上将、陆军上将。
国民军败后，吴、奉、鲁各家关系立时又变得扑朔迷离，真真假假。张不断向吴递秋波，但也不愿得罪奉，奉、吴关系却顿显紧张，但也不去撕破面皮。
早在7月11日，北伐军攻克长沙，之后又克岳州，吴军大败。吴之溃败，使奉张和张宗昌不得不研究军事发展。9月上旬时张作霖在奉天召开军事会议。会上，吴俊升主张闭关自守。张宗昌却认为应趁此机以援吴为名占据直隶、河南地盘，张作霖采纳了张宗昌之建议，遂以张为援吴军总司令，褚玉璞为前敌总指挥，张学良为预备军总司令。