这是个有骨气的少年郎。他一心要光耀门楣，二十出头就中了进士，留在北京为官，很快就名声大振，是李鸿章都赞叹有加的“清流”人物，与张之洞、陈宝琛等人齐名。
连袁世凯曾经也说过，“天下翰林真能通的，我眼里只有三个半，张佩纶、徐世昌、杨士骧，算三个全人，张謇算半个。”
不管是出于对故人之子的照拂，还是出于对青年后生的激赏，李鸿章对张佩纶是青睐有加，连他的长子都为此吃醋，对张佩纶抱有敌意。
张家的富贵显赫，多少沾了李鸿章的光。
张佩纶虽然能干，到底不够老辣。中法战争爆发时，他挺身而出，多次上奏，主张正面应战。朝廷授予他三品卿衔，让他督办福建海疆事宜，文官干武将的活，这并不是什么新鲜事，但张佩纶比较倒霉。
他抵达福建后，中法已是剑拔弩张。他亲自勘察了闽江沿岸的地势要塞，提出沉船堵塞闽江口，让法军的船只无法入内。不过，这时候清朝廷还抱着议和的幻想，禁止张佩纶有所动作，结果大量的法国军舰进入闽江，清军一败涂地。
