美国人做梦也没有想到，珊瑚海之战的前哨战，是在所罗门群岛最南端的小岛图拉吉打响的。5月3日凌晨，一支日本分舰队，乘天色未明，把一支登陆队送上了这个小岛，仅有数十人的守岛部队寡不敌众，弃甲溃逃。日本人不费吹灰之力，夺占了图拉吉，开张大吉。井上成美的意图是要在图拉吉建立一个航空基地，控制珊瑚海的东南通道，并转移美军对莫尔兹比港的注意力。
由东南面首先进入珊瑚海的“约克城号”航空母舰这时正在距图拉吉一日海程的水域。美军指挥官弗莱彻少将深恐日军巩固在图拉吉的阵地，用岸基飞机封锁珊瑚海的东南出口，堵死美国海军进出珊瑚海的通道。便率“约克城号”连夜北上，天明赶到距图拉吉150公里的海域，出动舰载机对图拉吉的日军狂轰滥炸。图拉吉顿时化为火海，泊于岸边的日本舰船损失惨重。但美国海军由此也暴露了己方航空母舰的行踪。
正在所罗门群岛东岸南驶的日本第五航空战队，得报图拉吉日军遭遇空袭，断定美国航空母舰部队已进入珊瑚海，便兼程急进，也由东南通道进入珊瑚海。行踪暴露的“约克城号”连夜南撤，与匆匆赶到的“列克星顿”号合兵一处，摆开与日本航空母舰决战的态势。日、美两军4艘航空母舰，在狭窄的珊瑚海东南海域，玩开了捉迷藏游戏。每天天未明，双方便派侦察机四出搜索，寻找对方行踪。多雨多雾的珊瑚海，却使这种搜索变成了大海寻针。3天72个小时过去，双方仍一无所获。
